— Но и с ним я справиться не могу! — в отчаянии прошептала девушка. — Он слишком силен для меня! Слишком быстр! Я просто не могу больше, понимаешь?!

— Ты не сможешь скрываться от него вечно.

Услышав от входа неясный шум, Айра быстро обернулась, но это оказался всего лишь Кер, который закончил порученное ему дело и уничтожил следы ее пребывания в этом корпусе.

Марсо, проследив взглядом за потрепанным и страшно исхудавшим метаморфом, тяжело вздохнул.

— Прости, милая. Я хотел бы тебе помочь, но это невозможно. Я не могу тебя избавить от ученичества.

— А если это будет кто-то другой? Не дер Соллен?

— Кто? — невесело усмехнулся он. — Думаешь, Альварис просто так отдал тебя боевому магу?

— А лер Легран? — нахмурилась она. — У него ведь тоже Земля. Ты сам говорил…

Марсо неожиданно напрягся.

— Ты действительно этого хочешь?

— По крайней мере, это лучше, чем сейчас.

— Не уверен, — странным голосом отозвался призрак. — Поверь, ты многого о нем не знаешь.

— Лер Легран был ко мне добр, — возразила Айра, подхватив подбежавшего Кера на руки. — Он единственный, кто нам действительно помог.

— Есть вещи, которые определяют человека. И есть поступки, после которых ты больше не сможешь относиться к этому человеку, как прежде.

— Марсо, о чем ты? Лер Легран сделал что-то плохое? Ты не хочешь, чтобы он был моим учителем?

— Нет, девочка, — отрицательно качнулся дух. — И, поверь, ты бы этого тоже не хотела, если бы знала его так же хорошо, как я.

— Хочешь сказать, что дер Соллен лучше?!

— В чем-то. Иногда. По крайней мере, он не использует… ладно, забудь. Просто запомни мои слова и постарайся не оставаться с Леграном наедине.

— Почему? — искренне изумилась Айра. — Когда я забирала у него из кабинета Листика, все было хорошо! И потом, когда я так устала после занятий, что просто уснула…

— Ты спала у него в кабинете?! Одна?! — призрак аж побледнел от какой-то мысли, а затем метнулся к ней и тревожно приложил ладонь ко лбу, к чему-то напряженно прислушиваясь. Затем пристально всмотрелся в ее глаза и наконец облегченно вздохнул. — Нет, он бы не посмел до инициации.

— Марсо, в чем дело?!

Он помолчал, явно не желая обсуждать эту тему, а потом весомо уронил:

— Никогда больше не оставайся с Леграном наедине. Не приближайся к его кабинету и постарайся сделать так, чтобы избежать дополнительных уроков. Что бы ни произошло, как бы ни было тебе неприятно или стыдно, не задерживайся в классе после занятий. Будь очень внимательна, когда он подходит близко. И никогда не заикайся о том, чтобы просить его об ученичестве!

Девушка нахмурилась, но Марсо был серьезен как никогда. И так искренне обеспокоен, что она неохотно кивнула.

— Хорошо, я постараюсь. Но если не он, то мне просто не к кому обратиться: лер Легран — единственный, кто мог бы сравниться с дер Солленом.

— Не единственный. Но ты права — в ученичестве тебе больше никто не подойдет.

— Тогда я больше не хочу тут оставаться, — медленно произнесла Айра. — Я хочу выбраться отсюда. Домой. В Занд… куда угодно, только чтобы больше не встречаться с дер Солленом.

— Это невозможно, девочка моя, — призрак горестно опустил плечи. — Никуда ты отсюда не сбежишь. И учителя тебе никто не заменит — это не просто не принято, а еще и глупо. Никто не станет брать на себя такую ответственность. Никто не поможет тебе избежать внимания Викрана. И никто не позволит вам покинуть академию до окончания срока обучения.

— А какой срок?

— Семь лет… включая этот.

— Боже, — в каком-то ступоре застыла Айра. — Семь лет рядом с ним. Каждый день. Каждую ночь. И некого будет попросить о помощи, потому что никто не знает, что он делает со мной в этом зале.

У нее просто омертвело все внутри, едва она представила почти бесконечную пропасть дней, из которой уже точно не выберется. Викран дер Соллен замучает ее до смерти. И будет терзать до тех пор, пока не уничтожит полностью… нет, не убьет, конечно, потому что директор не одобрит. Но сделает так, что она сдастся. Рано или поздно все равно сломает, потому что сейчас у нее больше не было уверенности, что она сумеет это выдержать.

— Прости, девочка, что я забрал у тебя даже надежду, — тоскливо повторил Марсо. — Но я ничем не могу вам помочь. И даже вылечить твои раны уже не в силах.

— Тогда найди мне схемы охранных сетей! — она внезапно вскинула голову. — Выясни, как охраняется этот проклятый остров! Отыщи карты, старые схемы! Должна же найтись какая-нибудь лазейка, в которую я могла бы проскользнуть!

Марсо отвел глаза, не в силах выдержать ее умоляющего взгляда.

— Я сделала все, что могла, — прошептала Айра, когда он не ответил. — И этого все равно оказалось мало. Я ненавижу его, Марсо! Если бы ты знал, как я его ненавижу… Но я так и не смогла его одолеть. А теперь мне лучше умереть, чем ждать наказания, которое за этим последует. Или сбежать, чтобы он больше никогда меня не нашел. Пожалуйста, я тебя умоляю, Марсо: помоги!

И вот тогда у него дрогнуло сердце.

— Хорошо, девочка моя, я попробую.

— Спасибо, — бледно улыбнулась Айра, а затем активировала портал и ушла к себе в комнату, чтобы почти сразу измученно всхлипнуть и обессиленно рухнуть на мягкий ковер.

Всю ночь она провела, мечась по постели и вскрикивая от непроходящих кошмаров. Всю ночь продолжала бороться, терпя безумную боль трансформации, остервенело набрасывалась на своего мучителя и раз за разом отлетала прочь, бессильно царапая когтями холодный пол.

Ненависть и жажда крови снедали ее изнутри. Отчаяние захлестывало с головой. Она снова и снова поднималась с пола, сплевывая кровь с разбитых губ, а он все так же стоял напротив, равнодушно наблюдая за ее жалкими попытками победить.

— Ненавижу… — раз за разом шептала Айра, сворачиваясь в крохотный комочек и в ужасе ожидая, когда же снаружи раздастся сигнал к побудке. — Ненавижу тебя! Ненавижу!

Лишь когда снаружи окончательно рассвело, а гонг так и не прозвучал, девушка осознала, что сегодня выходной, поэтому никто ее больше не тронет.

Эта мысль пришла так внезапно, что Айра далеко не сразу в нее поверила. Но потом подсчитала дни, в какой-то прострации поняла, что очередная неделя пролетела, как кошмарный сон. После чего наложила на дверь полог молчания, чтобы девчонки не беспокоили, снова погрузилась в тревожный сон, где ей приходилось снова и снова ударяться о холодный пол тренировочного зала.

Только к обеду она немного пришла в себя и сумела подняться с постели. Потом отрешенно взглянула на заметно посвежевшего крыса. Перевела взгляд на потолок, под которым искрилась неимоверно сложная сеть, которую они целых два месяца доводили до совершенства. И наконец слабо улыбнулась:

— Спасибо, малыш.

Неясному шуму снаружи Айра сперва не придала значения: по утрам в женском корпусе всегда было шумно, поэтому она и озаботилась пологом молчания. Однако когда он стал отчетливее и начал доставлять ощутимый дискомфорт, ей все-таки пришлось подняться и, накинув на плечи мантию, подойти к двери.

Интересно, кто там такой настойчивый?

Сняв запирающее заклятие, Айра открыла дверь, ожидая увидеть бесцеремонную Лирку. И непроизвольно замерла, в шоке уставившись на Викрана дер Соллена, как раз занесшего руку с горящим на ладони огненным колесом.

«Господи… опять он! — пронеслась в ее голове паническая мысль. — Увидел, что я сбежала, и явился за разъяснениями!»

Айра застыла на пороге, не в силах оторвать взгляда от страшновато горящих глаз наставника, в которых вместо прежней холодной синевы бушевала такая буря, что она приняла бы ее за страх, если бы могла поверить, что он вообще способен его испытывать.

Что такого могло случиться, что он примчался сюда спозаранку и упорно пытается до нее достучаться? Да с такой настойчивостью, что готов шарахнуть со всей мощи, лишь бы открыть эту проклятую дверь?